Uma tentativa ousada de estudar a geleira Thwaites na Antártida, que está derretendo rapidamente, fracassou no último fim de semana após os instrumentos dos cientistas ficarem enterrados dentro do gelo de 800 metros de espessura.
Uma equipe de pesquisadores britânicos e sul-coreanos estava tentando instalar instrumentos sob a imensa geleira, onde coletariam dados, os primeiros do tipo, sobre as águas oceânicas quentes que estão derretendo o gelo a uma taxa de dezenas de metros por ano.
Os cientistas temem que, se Thwaites perder muito gelo, isso possa fazer com que mais da vasta camada de gelo da Antártida Ocidental comece a deslizar rapidamente para o mar, inundando comunidades costeiras em todo o mundo com até 4,5 metros de elevação do nível da água ao longo dos próximos séculos.
A equipe de dez cientistas, engenheiros e guias acampou por mais de uma semana em Thwaites para montar sua operação complexa. Eles usaram um jato de água aquecida a 80°C para derreter um buraco através da geleira, com 30 centímetros de diâmetro e aproximadamente um quilômetro de profundidade. Em seguida, baixaram instrumentos para coletar dados na água sob o gelo.
O relógio estava correndo: o pequeno buraco congelaria novamente em cerca de 48 horas, a menos que a equipe continuasse a injetar água quente nele. E o mau tempo estava a caminho. Se os cientistas não terminassem até segunda-feira, os helicópteros em seu navio de pesquisa, o Araon, poderiam não conseguir transportar os membros da equipe e suas muitas toneladas de equipamentos para fora da geleira antes que o navio deixasse a Antártida por volta de sábado.
No início do último sábado (31), os cientistas coletaram medições preliminares com um pequeno conjunto de instrumentos que enviaram através do poço e retiraram novamente. Em seguida, baixaram quase 1.200 metros de cabo contendo outro conjunto de instrumentos que permaneceriam no local por um a dois anos.
Mas esses instrumentos só conseguiram percorrer cerca de 75% do caminho através do gelo, nunca alcançando a água sob a geleira. Um projeto com quase uma década de preparação desmoronou na etapa final.
"Absolutamente devastador" é como Keith Makinson, oceanógrafo e engenheiro de perfuração do British Antarctic Survey, descreveu a situação. "Você tem sua janela de oportunidade. Você não a tem para sempre. E você vê o que pode fazer."
No final, não foi o impenetrável gelo marinho antártico, o clima extremo ou equipamentos caprichosos que negaram a esses cientistas seu triunfo. Foi alguma combinação desses fatores e mais, trabalhando juntos para roubar da equipe aquele recurso mais precioso para qualquer empreitada na região polar: o tempo.
Simplesmente não havia tempo suficiente para tentar novamente.
Ainda assim, os pesquisadores não estão deixando Thwaites de mãos vazias. Os dados preliminares que coletaram no sábado são os primeiros já obtidos sob o tronco principal de rápido movimento da geleira.
Os dados mostram que as águas abaixo são turbulentas e quentes, e indicam que há muito a ser compreendido antes que os cientistas possam prever com confiança quão cedo Thwaites pode se desintegrar.
"Este não é o fim", disse Won Sang Lee, cientista-chefe da expedição. As novas informações confirmam que "este é o lugar para aonde ir, quaisquer que sejam os desafios", afirmou.
Esses desafios começaram a surgir bem antes de a equipe desenrolar o cabo condenado no sábado. Ventos fortes na semana passada atrasaram o início da perfuração com água quente em um dia. Depois que o trabalho começou, os pesquisadores descobriram que haviam perfurado através de fendas enormes.
Na sexta-feira, o medidor de profundidade do sistema de perfuração começou a dar leituras defeituosas. E, naquela noite, após perfurar o fundo da geleira, a mangueira de perfuração de água quente ficou presa no poço enquanto a equipe a estava retirando.
"Esta missão tem sido uma luta a cada passo do caminho", disse Peter Davis, oceanógrafo, enquanto seus colegas tentavam libertar a mangueira. Eles finalmente conseguiram por volta de 1h da manhã de sábado.
A mangueira pode ter ficado presa porque o gelo ao seu redor se deslocou, disse Davis. O tronco principal de Thwaites está deslizando em direção ao mar a uma taxa de mais de 9 metros por dia, fazendo com que a geleira se estique e rache. Os pesquisadores ouviram estrondos sob seus pés durante toda a semana.
Por volta de 1h30 da manhã, os cientistas enviaram uma câmera pelo buraco. Eles não viram obstruções importantes, então Davis disse que deveriam começar a enviar instrumentos científicos imediatamente.
Eles baixaram uma câmera e vários dispositivos oceanográficos, primeiro através da geleira e depois através dos cerca de 260 metros de oceano abaixo. Em seguida, puxaram os instrumentos de volta, descendo e subindo cinco vezes no total. Yixi Zheng, pesquisadora de pós-doutorado, observou em seu laptop enquanto os dados chegavam.
"A temperatura é realmente alta neste lugar", disse Zheng, estudando as linhas onduladas em sua tela. Nos mares ao redor de Thwaites, os cientistas haviam registrado temperaturas da água de 1,1°C a 1,3°C, semelhantes ao que agora estavam vendo sob a geleira. "Mas ainda assim, está tão longe do oceano aberto. Ter essa temperatura é loucura."
"Há muito calor para impulsionar o derretimento", disse Davis.
Como esses primeiros instrumentos haviam passado sem problemas, os cientistas decidiram seguir em frente com a tarefa final: instalar a amarração que deixariam sob Thwaites. Os dados coletados pelos instrumentos amarrados seriam transmitidos diariamente, por satélite, aos cientistas em seus laboratórios.
A primeira parte da amarração a entrar foi uma corrente enferrujada, pesando quase 90 kg, que manteria tudo estável na água. Enquanto o resto da equipe ajudava a desenrolar o cabo, Davis e Scott Polfrey, engenheiro mecânico, ficaram acima do poço e anexaram instrumentos um por um à medida que o cabo descia.
Pouco depois das 13h, o cabo finalmente havia sido desenrolado até o comprimento desejado, e Davis se ajoelhou na neve em frente ao seu laptop para se comunicar com os instrumentos e ver onde estavam.
Ele digitou um pouco e olhou para a tela. Ele se levantou para mexer na fiação do cabo de amarração. Então ele se ajoelhou novamente em seu computador.
Mais digitação. Mais observação. Finalmente, ele levantou a cabeça.
"Acho que pode estar preso."
Ele chamou Polfrey pelo rádio, que estava esperando nos controles a cerca de 200 pés de distância. Ele pediu para que o cabo fosse baixado, para ver se as leituras de profundidade dos instrumentos poderiam mudar. Polfrey atendeu. Sem sucesso.
Davis parecia aflito. Zheng segurou o rosto nas mãos.
"Realisticamente, o que quer que esteja preso lá está congelado", disse Makinson.
No início, Davis pensou que um pedaço de gelo poderia ter quebrado enquanto os instrumentos estavam sendo baixados, prendendo-os parcialmente através do buraco. Então, ele e Polfrey olharam para os dados sobre a quantidade de peso que o cabo estava suportando enquanto era desenrolado. Havia caído abruptamente em um ponto, em 50 kg. O que poderia ter retirado uma carga tão grande?
Após um momento, a resposta chegou para Makinson. Poderia ter sido a corrente enferrujada na parte inferior. Em algum lugar no buraco, as paredes podem ter recongelado o suficiente para que a corrente volumosa não coubesse, e o resto da amarração simplesmente se empilhou em cima dela.
Os pesquisadores tentaram quebrar o aperto do gelo puxando o cabo para cima.
"Suspeito que não vamos chegar muito longe", disse Davis.
"Vamos tentar", afirmou Polfrey.
Levou apenas 20 minutos de tentativas para a equipe perceber que era inútil.
Lee, o cientista-chefe, concebeu este projeto há quase uma década, em 2017. Levou anos para reunir financiamento e formar uma equipe com o British Antarctic Survey. Na primeira tentativa do grupo de perfurar Thwaites, em 2022, os cientistas nunca chegaram à geleira. O gelo marinho espesso impediu o navio de navegar perto o suficiente para que os helicópteros transportassem o equipamento para o gelo. Desta vez, a equipe chegou muito mais longe.
O que motivou Lee a continuar tentando? A Coreia do Sul iniciou seu programa de ciência polar mais tarde do que os países ocidentais, disse ele. Lentamente, o país construiu suas capacidades de pesquisa: cultivou cientistas, construiu o quebra-gelo Araon, estabeleceu duas bases na Antártida. Tudo o que precisava era de uma conquista para se destacar.
"Eu queria encontrar algo único que pudéssemos fazer e que outra pessoa não pudesse", disse Lee. Mesmo que ele e sua equipe não tenham provado isso completamente nesta temporada, eles aprenderam o suficiente para continuar tentando, afirmou ele. "Se você perder o impulso, então é realmente difícil voltar à corrida."
Não havia muito tempo para remoer no sábado à tarde. Os helicópteros do Araon tinham de começar a transportar carga de volta ao navio na manhã seguinte. Peça por peça, o acampamento foi desmontado. Cabos foram enrolados, mangueiras desconectadas.
Os geradores de energia foram desligados e, pela primeira vez em dias, a geleira ficou em silêncio.
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