A colaboração DES, grupo internacional responsável pela Dark Energy Survey, divulgou na última quinta-feira (22), a análise dos seis anos de observação planejados pelo projeto, cujo objetivo é ajudar a desvendar os segredos da evolução do Universo desde o Big Bang. Os aguardados resultados mantêm os cosmólogos em cima do muro: o estudo conclui que os resultados são compatíveis tanto com o modelo padrão da cosmologia quanto com algumas das hipóteses alternativas. Apesar dessa frustrante ambiguidade, os dados são impactantes e já ajudam a eliminar boa parte das ideias mais heterodoxas sobre o passado, presente e futuro do Cosmos.
No cerne dessa questão está a misteriosa energia escura, ente que dá nome ao projeto. Identificada originalmente em 1998, ela é uma força que parece agir na contramão da gravidade, acelerando a expansão iniciada no Big Bang. Ninguém sabe o que ela é de fato, e parte do esforço de descobrir isso é mapear como ela influi na evolução do Universo.
O modelo cosmológico padrão é uma derivação direta da teoria da relatividade geral, em uma versão modificada, apresentada por Albert Einstein em 1917 para responder às questões cosmológicas. Ele basicamente introduziu (pelas razões erradas) uma constante antigravidade à equação, e décadas depois se descobriu que essa constante poderia muito bem responder pelo comportamento da energia escura.
Até aqui, essa formulação tem nos servido muito bem. Mas suspeitas vêm aumentando no sentido de que ela pode não ser a história completa. Talvez a constante não seja constante, e sim variável –ou seja, a energia escura não seria algo que tem sempre o mesmo comportamento o tempo todo.
A melhor forma de testar isso é fazer observações cada vez mais vastas e precisas da expansão (observando astros a variadas distâncias e medindo sua velocidade de afastamento, bem como o tempo que a luz levou para viajar de lá até aqui) de modo a identificar qual dos modelos se encaixa melhor. A Dark Energy Survey foi um marco nesses esforços, vasculhando uma área equivalente a um oitavo do céu ao longo de 758 noites distribuídas em seis anos. Foram abarcados cerca de 669 milhões de galáxias, a imensa maioria delas localizada a bilhões de anos-luz da Terra, refletindo o passado remoto do Cosmos.
O pacote de publicações incluiu um artigo de sumário, submetido ao periódico Physical Review D, resumindo as principais conclusões de outros 18 trabalhos. As análises aplicaram os dados dos seis anos da DES em quatro métodos para medir a história da expansão (envolvendo oscilações acústicas no princípio do Universo, supernovas, aglomerados de galáxias e lentes gravitacionais fracas). Esses resultados também foram associados aos de outros projetos e confrontados com as medições da radiação cósmica de fundo (o eco luminoso do Big Bang, registrado em alta precisão por satélites como o Wmap e o Planck).
Depois de tudo isso, concluíram que os dados são compatíveis tanto com o modelo padrão como com o que trata a energia escura como variável. E mais: dizem que eles nem sequer têm uma preferência por um ou por outro. O que significa que, por ora, o modelo padrão ainda resiste como a explicação mais simples.
O copo meio vazio é que seguimos com as dúvidas. O copo meio cheio é que já temos modelos que conseguem responder pelas observações mesmo sob os testes mais rigorosos e precisos que pudemos realizar.
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