Abatedouros australianos estão adotando IA (inteligência artificial) para contar ovelhas, permitindo que fazendeiros e processadores durmam mais tranquilos à noite após décadas de brigas sobre erros de contagem que alimentaram a desconfiança no interior do país.
A indústria ovina tem sido um marco cultural para um país cuja economia foi dita como “construída nas costas das ovelhas” devido à importância das exportações de lã e carne de cordeiro.
Gerações de peões de fazenda ou “jackaroos” foram empregadas em estações frequentemente remotas para ajudar a contar os animais até oito vezes entre a fazenda e o abatedouro. Discrepâncias podem causar atrito entre fazendeiros, caminhoneiros e abatedouros, além de desencadear recontagens para garantir que o número correto de animais tenha sido pago.
Com o preço do cordeiro cerca de um terço mais alto este ano em relação ao ano anterior, impulsionado por um mercado de exportação em expansão para a carne australiana e forte demanda por lã, a contagem precisa tornou-se ainda mais importante.
“Com o custo do gado e o risco de roubo, as contagens são bastante críticas no momento. A precisão realmente importa”, disse Brent Dancer, gerente-geral da V&V Walsh, um dos maiores abatedouros da Austrália, afirmando que um novo sistema de IA introduzido este ano deve eliminar “um ponto de dor constante” para a empresa.
No abatedouro V&V Walsh, ao sul de Perth, a BlueSync, uma empresa de tecnologia, instalou câmeras com software de IA embutido para contar os animais ao descerem dos caminhões e entrarem nos currais de espera, os cercados que mantêm os animais antes de serem levados ao local de abate.
De forma mais ampla, a IA também está sendo adotada para cortes de precisão das carcaças, garantindo que o produto seja rotulado corretamente e não tenha sido contaminado, além de melhorar o bem-estar animal, disseram Dancer e outros.
Nos currais de espera, o software está sendo usado para identificar animais mancos ou doentes. Na sala de desossa, onde as carcaças são separadas, a IA está sendo usada para garantir que os cortes corretos sejam embalados e se alguma carne foi contaminada por tumores ou abscessos.
Embora a IA usada pelos abatedouros não seja a IA generativa de ponta de empresas como a OpenAI, o sistema máquina-a-máquina analisa dados gerados pelos abatedouros para acelerar e automatizar processos.
Jonathan Cook, gerente-geral da Intelligent Robotics, disse: “A carne é um desafio interessante para a IA. É um produto biológico, então não existem dois itens exatamente iguais. Frangos e porcos podem ser [razoavelmente] consistentes, mas a carne bovina varia muito em termos de tamanho e peso.”
Com os preços dos animais em alta, Anthony Browne, diretor técnico da BlueSync, disse que o benefício de contagens precisas de animais deve rapidamente se tornar aparente para os abatedouros.
“Se você descobre [que tem um erro de contagem] no local de abate, então é tarde demais. Você já pagou”, disse Browne. “Se você está vendendo 80% de filé mignon e [a IA] descobre que é uma caixa de ossos, então você pode soar o alarme.”
A contagem por IA está muito distante das técnicas tradicionais de contar ovelhas. Alguns contadores costumavam desabotoar um botão da braguilha das calças para acompanhar uma “contagem”, que equivale a 100 ovelhas, disse Derek Morse, um agente de gado.
“Há muitas histórias de sujeitos parados no pasto com as calças nos tornozelos. Agora, com zíperes, isso não acontece mais”, disse Morse.
Morse, que começou a contar ovelhas há 60 anos e calcula ter contado 37 milhões ao longo de sua carreira, diz que a tecnologia pode ajudar a garantir que as contagens de ovelhas sejam precisas e que os fazendeiros sejam pagos corretamente.
Cook, da Intelligent Robotics, disse: “O aviso está na parede desde os anos 1980. A indústria da carne tem lutado para manter pessoas. A carne é um enorme mercado de exportação para a Austrália, mas não conseguimos encontrar pessoas para fazer o trabalho.”